生活饮用水水质标准是根据长期累积的经验制定的，它综合地反映了水质与健康的关系，饮用习惯以及因地制宜等因素。目前许多国家部有它们自己的标准。世界卫生组织所制定的《饮用水国际标准》可供各国借鉴和参考。这些标准虽不尽一致，但一些主要指标是基本相近的。我国所颁布的《生活饮用水卫生标准》TJ20一76(试行)有关饮用水水质的规定摘录于表1—8中。
感官性状有时又称物理性状，是指水中某些杂质对人的视觉、味觉和嗅觉的刺激。色、臭、味等指标虽然不是危害人体健康的直接指标，但它们的存在给使用者以厌恶感，且色、臭、味严重的，也可能是水中含有致病杂质的标志。浑浊度超过10度，便令人感到不快。而且，病菌、病毒以及其它有害物质，往往存在于浑浊物中。此外，浑浊之水也影响消毒效果。因此降低水的浊度，不仅为满足感官性状要求，对限制水中病菌、病毒及其它有害物质的含量，也有着重要意义。为此，有些国家正力图把饮用水浊度降至0.1-0.2度以下。美国环境保护局也已将浊度从原来的不超过5度减至不超过1度。我国大多给水厂出水浊度常控制在1—3度以下，并正继续努力以进一步降低浊度。
水中所存在的某些化学物质，一般情况下虽然对人体健康并不直接构成危害，但往往对生活使用产生不良影响，其中也包括感官性状方面的不良影响。这类物质的含置限制，统归之于化学指标。例如，硬度达高的水，洗涤衣服时浪费肥皂，开水壶容易结垢;铁浓度超过一定限度会使水产生红褐色，以至出现沉淀物，用水器皿和洗涤的衣服会染上颜色，并具有铁锈味，含铁过多的水还容易使铁细曲繁殖。有些物质虽然合毒性，但当它们的含量尚未达到致毒浓度时，已对人的感官产生强烈刺激。对于这类物质，通常就不是根据毒理学要求而是根据感官性状要求来制定它们的指标。这对保证人体健康是偏于安全的。酚就是这样一种化学物质。当它的含量达到9一15毫克/升时，才显出明显的毒性，鱼类将不能生存，但饮用水中挥发酚含量超过0.01毫充/升时，就已产生气味，含量0.002毫克/升时，加1氯消毒时所产生的氯酚便开始出现异臭。因此，在标准个挥发酚含最是按感官性状要求制定的。由此可见，化学指标和感官性状指标在某些方面实际上是有一定联系的。
有些化学物质达到一定浓度时，就会对人体造成危害。这些即属于所谓有毒物质。有毒物质并非全部通过饮用水进入人体，也可通过食物或呼吸等进入人体。危害人体健康的有毒物质的容许限量，应综合考虑上述各种进入人体的途径。对于饮用水来说，容许浓度一般是按每人每天饮用水量2升所吸收的毒物量来规定的(须适当选用吸收系数和安全系数)。从事环境工程工作的人员，应充分重视并严格遵守《生活饮用水卫生标准》所规定的各项毒理学指标。
